Londres, 28 de mayo (Argus) - NioCorp, la junior minera con sede en EE. UU.-, está avanzando en su proyecto de minerales críticos Elk Creek en Nebraska y buscando financiamiento respaldado por el gobierno-en los Estados Unidos.
Argus discutió con el director ejecutivo Mark Smith los planes para poner el proyecto en producción, desarrollar una cadena de suministro de escandio nacional para desbloquear la demanda potencial y los riesgos geopolíticos asociados con el suministro altamente concentrado de niobio. Los puntos clave editados son los siguientes:
P: ¿Cuál es el estado actual del proyecto Elk Creek?
R: Tenemos un yacimiento muy singular - roca de carbonato polimetálico -, lo que significa que tendremos seis productos de esta mina. El escandio es nuestro negocio principal, pero también produciremos escandio, titanio y tierras raras, incluidos neodimio, praseodimio, disprosio y terbio. En la minería en general, si sólo se extrae un mineral principal, el beneficio final depende del precio de ese producto. Pero esta diversificación nos proporciona una fuente de ingresos más equilibrada y un modelo de negocio de menor-riesgo.
Se espera que la construcción del proyecto Elk Creek comience en el tercer o cuarto trimestre de este año. Se necesitarán unos tres años para alcanzar la producción, seguida de la expansión. Para 2030, deberíamos tener una producción anual. Todas las licencias están vigentes, por lo que una vez que obtengamos los fondos, podremos comenzar la construcción. Toda la producción planificada se lleva a cabo según el acuerdo comercial de la empresa comercial mundial Traxys por un período de 10 años.
P: ¿Qué papel desempeña el US Export-Import Bank en la-etapa final de financiación?
R: Nos estamos esforzando por obtener aproximadamente 780 millones de dólares en préstamos del US Export-Import Bank, que podrían cubrir el 65% del gasto total de capital (gastos de capital). En nuestro estudio de viabilidad de 2022, el gasto de capital total para instalaciones subterráneas y de superficie se estimó en 1.200 millones de dólares. En los últimos 14 meses, hemos recaudado más de 500 millones de dólares.
Por lo general, estas deudas requieren apoyo en efectivo adicional, lo que puede significar recaudar otros $200 a $400 millones. Se trata de un importante esfuerzo de financiación, pero los inversores han mostrado interés en llenar este vacío.
P: Scandium es un mercado muy pequeño. A algunos les preocupa que la nueva oferta de escandio supere el crecimiento de la demanda. ¿Cuál es tu opinión sobre esto?
R: Actualmente, la producción mundial de escandio es de aproximadamente 30 a 35 toneladas. Produciremos 100 toneladas. Hemos escuchado la opinión de que "ustedes inundarán el mercado. Los precios caerán en picado y usted no podrá ayudarse a sí mismo". Estoy completamente en desacuerdo. A medida que comprendemos mejor el mercado del escandio, queda claro que debido a la falta de un suministro confiable, algunas demandas de aplicaciones han quedado en suspenso.
A medida que aumenta la oferta de escandio, la demanda puede aumentar rápidamente. Estamos colaborando con empresas como Aston Martin y Jaguar Land Rover para demostrar cómo añadir una pequeña cantidad de escandio al aluminio puede reducir el peso y aumentar la resistencia. Creemos que la demanda potencial puede rondar las 3.000 toneladas al año.
P: La capacidad de procesamiento es tan importante como el suministro de materia prima, y la seguridad del suministro es crucial. ¿Hasta dónde piensas llegar río abajo?
R: El Departamento de Defensa nos ha exigido indirectamente que establezcamos una cadena de suministro de escandio en los Estados Unidos, que está casi completa. Produciremos aleaciones intermedias de óxido de escandio, escandio metálico y aluminio y escandio de alta-pureza. Además, para las aleaciones finales, como la personalización para los usuarios-finales, se requiere una experiencia diferente. Llegaremos lo más lejos posible desde el punto de vista económico y estratégico y luego colaboraremos con expertos. El alcance al que puede llegar una empresa minera es limitado.
P: El suministro de niobio está altamente concentrado en Brasil - ¿representa esto un riesgo para los consumidores estadounidenses?
R: Necesitamos prestar más atención al niobio. En los Estados Unidos y la Unión Europea importamos el niobio necesario. Brasil es particularmente preocupante porque produce aproximadamente el 95% del suministro actual del mundo. La pregunta es: ¿se utilizará esto como moneda de cambio en disputas geopolíticas? Hace seis meses, cuando el presidente brasileño Lula da Silva se volvió más franco y crítico con algunas de las acciones de Trump, señalamos que se trataba de un riesgo real.
Pregunta: NioCorp planea suministrar óxidos de tierras raras a mercados limitados fuera de China. ¿Tiene experiencia técnica en el procesamiento de tierras raras?
R: El procesamiento de tierras raras es una de las dificultades de la minería de tierras raras. Implica química compleja, ingeniería y una cantidad considerable de conocimientos prácticos. Hemos desarrollado esta capacidad a través de nuestra propia producción de estos materiales y mediante el desarrollo interno.
