Trafigura Group se ha visto obligado a encontrar nueva financiación para un proyecto de cobre y cobalto de $600 millones en la República Democrática del Congo, el último dolor de cabeza para el problemático negocio de metales de la casa comercial.
El proyecto, que está siendo desarrollado por Chemaf SA, socio de Trafigura desde hace mucho tiempo, ha tenido dificultades debido a los sobrecostos y la debilidad de los precios del cobalto, según personas familiarizadas con el tema. Las personas pidieron no ser identificadas porque la información era privada.
La división de metales de Trafigura ya ha sido criticada después de que anunciara en febrero que había sido víctima de un presunto fraude masivo con níquel. Trafigura compite con su rival Glencore Plc para ser el mayor comerciante de metales del mundo, pero las deslumbrantes ganancias obtenidas por sus comerciantes de energía antes de que saliera a la luz el escándalo del níquel han ensombrecido su negocio en los últimos años.
Trafigura anunció el año pasado un préstamo de $600 millones a Chemaf para construir una mina de cobre y cobalto en Mutoshi, que dijo que sería una de las más grandes del Congo, junto con una planta de procesamiento allí. Construcción de una planta de procesamiento en la planta de Etoile en Lubumbashi.
Pero el proyecto está por encima del presupuesto y no se puede completar con su nivel de préstamo actual, dijeron personas familiarizadas con el asunto. Como resultado, Trafigura ha estado buscando inversores que puedan proporcionar fondos adicionales para ayudar a completar el proyecto. La casa de comercio está buscando alrededor de $ 200 millones a $ 300 millones en financiamiento adicional, dijo una de las personas.
No está claro cuánto del préstamo de $ 600 millones se ha retirado. El préstamo estaba garantizado con los activos de Comay, dijo una de las personas.
"Trafigura ha estado trabajando con Chemaf para evaluar opciones para los proyectos de desarrollo Mutoshi y Etoile a la luz de las desafiantes condiciones del mercado, incluidos los bajos precios del cobalto y las presiones inflacionarias en la industria minera", dijo Trafigura en un comunicado. "Trafigura sigue comprometida con la República Democrática del Congo y con la construcción de su posición en el mercado de rápido crecimiento de metales para baterías".
Un portavoz de Chemaf dijo que la empresa ha completado más del 70 por ciento de la construcción de la nueva planta en Mutoshi, y que la empresa y Trafigura están "trabajando juntas para revisar el mejor camino a seguir para la primera producción".
Relación a largo plazo
El proyecto se volvió menos atractivo después de un colapso en los precios del cobalto, que cayeron a su nivel más bajo en casi cuatro años en mayo. El mercado del hidróxido de cobalto se ha visto particularmente afectado por el aumento de la oferta y la desaceleración de la demanda de China. El hidróxido de cobalto es una forma intermedia producida por Chemaf y otras mineras congoleñas.
No está claro cuánto perderá Trafigura si el proyecto fracasa. El préstamo fue sindicado el año pasado por bancos encabezados por el Trade and Development Bank of Eastern and Southern Africa, aunque Trafigura todavía tiene una exposición significativa, según varias personas familiarizadas con el asunto. TDB no respondió a las solicitudes de comentarios.
Comai tiene una relación a largo plazo con Trafigura desde hace más de 15 años. En la década de 1980, Shiraz Virji, el fundador y presidente de la empresa, comenzó a vender medicamentos desde la India al Congo, entonces conocido como Zaire. Chemaf ganó sus primeros derechos mineros en el Congo en 2001 en una ola de privatizaciones después de que el ex presidente Joseph Kabila llegara al poder, según su sitio web.
El acuerdo de $600 millones para la construcción de una mina "totalmente mecanizada" se centra en un sitio que ha sido excavado a mano durante años, conocido como minería artesanal. Trafigura y Chemaf lanzaron un proyecto piloto en 2018 para mejorar las condiciones de seguridad de los mineros artesanales que trabajan en Mutoshi, pero el proyecto se abandonó en 2020 después de que el gobierno congoleño estableciera un monopolio estatal sobre la venta de cobalto extraído artesanalmente.
El cronograma del proyecto ya había comenzado a retrasarse el año pasado. Cuando Trafigura anunció por primera vez el préstamo de $600 millones en enero del año pasado, dijo que la mina Mutoshi comenzaría a producir en el tercer trimestre de 2023. Para noviembre del año pasado, cuando se anunció el sindicato del préstamo, la fecha de lanzamiento prevista se retrasó hasta el cuarto trimestre de 2023. Ahora no se espera que se complete este año, dijo una de las personas.
