China está reforzando su control sobre el cobre, que es clave para la transición energética mundial

China se encuentra en medio de una expansión vertiginosa de su industria del cobre, que está remodelando los flujos globales del metal esencial para la transición energética mundial.
El control del país asiático sobre el suministro de otros metales verdes como el litio, el cobalto y el níquel utilizados en las baterías de los coches eléctricos ha llevado a los preocupados gobiernos occidentales a fomentar cadenas de suministro independientes. Mientras tanto, la producción de cobre refinado de China y su participación en la producción mundial alcanzarán un récord este año después de un aumento en la construcción de nuevas fundiciones.
El rápido aumento de la capacidad ha dado nueva vida a un mercado que durante dos décadas ha estado impulsado en gran medida por cuánto están dispuestos a pagar los compradores chinos. El país seguirá importando cada vez más cobre, pero más como mineral que como metal refinado.
El cobre se considera el producto básico más importante en la era de la descarbonización porque se utiliza en todo, desde automóviles eléctricos hasta turbinas eólicas y redes eléctricas en expansión masiva. El voraz apetito de China por la tecnología verde será un punto brillante en el asediado mercado mundial de metales en 2023.
"Como todos los países, China ve una necesidad estratégica de cobre, especialmente ahora que las aplicaciones de energía verde están aumentando, y como todos los demás, quiere garantizar la autosuficiencia en cobre", dijo Craig Long, analista principal de CRU Group, una firma de investigación. . Según CRU, China producirá alrededor del 45 por ciento del cobre refinado del mundo este año.
La construcción de fundiciones será un gran tema de conversación esta semana cuando cientos de ejecutivos del cobre se dirijan a Shanghai, el centro de materias primas de China, para la Semana del Cobre de Asia. Los mineros y las fundiciones negociarán contratos anuales clave de suministro de mineral y los participantes recibirán información actualizada sobre la demanda china.
A pesar del daño económico causado por la pandemia y la crisis inmobiliaria de China, el consumo de metales en China es relativamente fuerte en 2023. Eso puede haber ayudado al cobre, que es solo ligeramente más bajo que el año pasado por esta época, a evitar una nueva caída en el mercado.
CRU espera que la demanda de cobre de China crezca un 5% este año, mientras que Goldman Sachs Group Inc. nombró al cobre como una de sus materias primas favoritas el próximo año, citando un "fuerte entorno de demanda verde", especialmente en el gigante asiático.
"Esperamos que los inversores chinos sean menos cautelosos de lo que se temía hace dos meses", escribió Colin Hamilton, director gerente de investigación de materias primas de BMO Capital Markets Ltd., en una nota antes de la reunión de Shanghai.
el mismo camino
La expansión de la capacidad de fundición hace eco de la historia de otras industrias de metales en China. Hasta 2006, por ejemplo, el país era un importador neto de acero. Pero una ola de nueva capacidad eventualmente condujo a una avalancha de exportaciones, lo que perjudicó a las siderúrgicas internacionales y exacerbó las tensiones comerciales globales antes de que Trump asumiera el cargo.
Carlos Risopatrón, jefe de economía del Grupo Internacional de Estudio del Cobre, dijo que China agregará otro 45% de su capacidad de fundición de cobre para 2027, lo que representa el 61% de la nueva capacidad mundial proyectada durante el mismo período.
Simon Hunt ha trabajado en la industria del cobre durante 50 años y ahora dirige su propia consultoría. Estima que a medida que aumente la producción de cobre, China podría convertirse en un exportador neto de cobre para 2025 o 2026. No es un consenso, pero la viabilidad de las exportaciones es un tema de discusión en la industria.
En cualquier caso, es probable que las fundiciones de cobre chinas ejerzan presión sobre sus pares globales en los próximos años, ya que "pagarán más" para obtener las materias primas que necesitan, dijo Hunt. El resultado podría ser el cierre de fundiciones más antiguas en otras partes del mundo.
Importador neto
La rápida expansión de la capacidad de fundición de cobre está desencadenando una carrera por el concentrado de cobre para satisfacer la demanda de las fundiciones. Esta semana se celebrarán negociaciones anuales sobre contratos en un contexto de ajuste del mercado de materias primas.
Cuando el concentrado escasea, los mineros pagan a las fundiciones para que procesen el mineral. Esta dinámica podría reflejarse en una caída de las tarifas de 88 dólares por tonelada a 84 dólares por tonelada el próximo año, según estimaciones del Mercado de Metales de Shanghai.
"El suministro mundial de concentrado de cobre será flojo en la primera mitad del año y luego se convertirá en escasez en la segunda mitad", dijo Meng Wenwen, analista de My Steel. También espera que bajen las comisiones.
Al mismo tiempo, el aumento de la fundición está reduciendo la dependencia de China del cobre importado, lo que genera expectativas de un exceso de oferta de cobre refinado, cuyo precio de referencia mundial lo fija la Bolsa de Metales de Londres.
Esto ha causado dolores de cabeza a los proveedores tradicionales de China, como Chile, y ha obligado a Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, a recortar la prima anual que cobra a los compradores chinos.
Sin duda, China no es el único país que construye nuevas fundiciones. Los cinturones de cobre de India, Indonesia y África también están añadiendo capacidad. China también está considerando imponer restricciones a la expansión de las fundiciones por razones medioambientales, aunque es poco probable que dichas restricciones lleguen pronto.
Perspectivas de la demanda
El aumento de los precios del cobre en Shanghai se produce en medio de una mayor incertidumbre sobre el crecimiento global, con las principales economías aún enfrentándose a riesgos de recesión y los inversores inseguros de si la Reserva Federal de Estados Unidos ha terminado de aumentar las tasas de interés.
El cobre subió ligeramente desde su cierre más bajo en más de dos semanas el lunes, cotizando a 8.053 dólares la tonelada a las 10:28 am, hora de Shanghai. Este año ha bajado aproximadamente un 3,8%.
Si bien los analistas del cobre en general esperan que el crecimiento de la demanda de cobre de China se desacelere ligeramente el próximo año, aún es probable que supere al resto del mundo a medida que Beijing continúa impulsando su economía. Una China estable debería "proporcionar cierto apoyo al consumo y los precios de las materias primas" el próximo año, dijo Wenyu Yao, analista de Citigroup Inc.
"Existen riesgos, como el aumento de la producción de metales, pero las preocupaciones sobre la demanda se centrarán más en el resto del mundo", dijo Jiang Hang, jefe de operaciones de Shanghai Yongsteel Resources Co. "Para China, no hay mucho de qué preocuparse". ".