Medios extranjeros en noticias del 4 de agosto, se informa que Rio Tinto está descubriendo lo difícil que es producir aluminio bajo en carbono.
La compañía asumió un cargo por deterioro de $ 1,175 mil millones en sus dos refinerías de alúmina australianas en el segundo trimestre.
Esto se debió en parte a lo que Rio denominó "condiciones de mercado desafiantes" para la alúmina. La alúmina se extrae de la bauxita y luego se introduce en fundiciones para convertirla en metal.
Pero también depende del costo de descarbonizar los dos mayores emisores de gases de efecto invernadero de la empresa.
Los costos a corto plazo se reflejan en el nuevo impuesto al carbono de Australia para los grandes operadores industriales.
El problema a largo plazo es que tanto las refinerías de alúmina como las fundiciones de aluminio de Río dependen de la red nacional, que en gran medida funciona con carbón y gas.
Esta es la paradoja del aluminio. Los metales, que están en el centro de la transición hacia la energía verde, tienen una huella de carbono alta, y el sector es responsable de aproximadamente el 2 por ciento de todas las emisiones provocadas por el hombre cada año.
Problema de emisión de carbono
Rio Tinto ha admitido que es poco probable que cumpla su objetivo de reducir las emisiones del grupo en un 15 por ciento para 2025 sin comprar créditos de carbono, aunque sigue comprometido con el objetivo de reducir las emisiones a la mitad para 2030.
El mayor dolor de cabeza por el carbono de la empresa es su negocio de aluminio, que emitió 21,1 millones de toneladas de carbono el año pasado, de un total de 30,3 millones de toneladas del grupo.
Según el informe de sustentabilidad 2022 de Rio Tinto, la red de fundición canadiense de Rio Tinto extrae su electricidad del sistema hidroeléctrico de Quebec, lo que significa que sus operaciones en el Atlántico generaron 4,8 millones de toneladas de carbono equivalente el año pasado, la mitad que sus operaciones en el Pacífico.
Las dos refinerías de la región del Pacífico, QAL y Yarwun, produjeron un total combinado de 6,4 millones de toneladas de alúmina el año pasado, lo que representa la mitad de las principales emisiones directas de Rio Tinto en Australia.
Junto con las tres fundiciones que consumen energía de la empresa, las operaciones australianas representan aproximadamente la mitad de las emisiones directas y de alcance-2 del grupo, que incluyen la huella de carbono de la energía utilizada en la producción de aluminio.
Amortización de activos
El cargo por desvalorización de Rio Tinto fue de $828 millones después de impuestos, incluida una amortización total de la refinería de Yarwun y una desvalorización de $227 millones de la planta QAL.
La compañía está evaluando un importante proyecto de inversión de capital en el Aeropuerto Internacional de Qatar destinado a mejorar la eficiencia y reducir las emisiones. Rio dijo que si el llamado proyecto de "doble digestión" no sigue adelante, el negocio también se amortizará por completo.
La amortización fue provocada por el mecanismo de salvaguardia revisado del gobierno australiano, que entró en vigor en julio. El proyecto de ley pone un límite a las emisiones de carbono de algunos de los mayores emisores del país y los obliga a pagar compensaciones de carbono si superan el límite.
El presidente ejecutivo de Rio, Jakob Stausholm, dijo a los analistas en la llamada de ganancias trimestrales de la compañía que esto agrega costos adicionales a las empresas "donde en realidad no ganamos dinero".
Se prevé que el punto de referencia para calcular los límites de las emisiones de carbono caiga un 4,9 % anual hasta 2030, lo que el gobierno espera que dé tiempo a las empresas para llevar a cabo operaciones de descarbonización.
Rio obtuvo algunas concesiones del gobierno con el argumento de que sus activos de aluminio son una parte estratégica de la combinación industrial del país, pero sus dos refinerías aún no han escapado al impacto financiero negativo.
mermelada
Además de considerar actualizaciones a QAL, Rio Tinto también está trabajando con Sumitomo Corp de Japón para desarrollar un proyecto en Yarwun que utiliza hidrógeno en lugar de gas natural.
La planta piloto producirá unas 6000 toneladas métricas de alúmina al año y reducirá unas 3000 toneladas métricas de emisiones de dióxido de carbono al año.
Sin embargo, esta es una tecnología experimental y no brinda una solución inmediata al problema más amplio de descarbonizar la red eléctrica de Australia.
Según el Instituto Internacional del Aluminio, las seis refinerías de alúmina del país dependerán del carbón o el gas natural para el 93 por ciento de su generación de electricidad para 2021.
Las tres fundiciones de Río y la fundición de Portland, de propiedad mayoritaria de Alcoa de EE. UU., están estrechamente vinculadas de manera similar a la generación de energía con combustibles fósiles.
La escala de convertir la red existente a energía renovable es desalentadora.
Según Stausholm, cambiar las operaciones de Rio Tinto a energía eólica o solar significaría construir un parque de energía renovable 12 veces más grande que cualquier cosa que Australia haya construido hasta la fecha.
"Así que no es un problema del día a día", dijo a los analistas.
Amenaza a largo plazo
Rio Tinto está buscando varias formas de lograr un aluminio más ecológico en sus operaciones en América del Norte.
Se ha asociado con Alcoa para producir aluminio utilizando tecnología de cátodos inertes, lo que reducirá las emisiones de Categoría 1 durante la fundición.
Los primeros prototipos de baterías a escala comercial ya comenzaron a construirse en la fundición Alma de la compañía en Canadá y se espera que comiencen a operar este año.
La fundición de bajas emisiones de carbono AP60, también en Quebec, ampliará su capacidad en 160,000 toneladas por año y se espera que entre en funcionamiento en 2026.
Rio Tinto está invirtiendo fuertemente en el reciclaje de aluminio, que requiere solo el 5 por ciento de la electricidad necesaria para producir el metal original.
La empresa acaba de anunciar una empresa conjunta con Giampaolo Group, uno de los mayores operadores de aluminio secundario de América del Norte, para producir 900000 toneladas de metal reciclado al año.
Pero sus operaciones australianas seguirán siendo un freno importante en el viaje de la empresa hacia un futuro con bajas emisiones de carbono.
Peter Cunningham, director financiero, dijo que Rio consideraba que el negocio era "crítico" para su cartera más amplia.
También es crucial para Australia, no solo por su tamaño sino también porque, como señala Stausholm, es "una industria que puede suscribir mucha energía renovable".
“Pero si no tenemos acceso a energía renovable confiable a precios competitivos, no podremos fabricar y exportar aluminio en Australia”, advirtió.
La situación de Rio resume perfectamente la paradoja del poder que enfrentan los productores de aluminio en todas partes. Ser ecológico requiere energía verde, que actualmente no es suficiente.
