La disputa africana por el azufre ha traído riesgos al flujo comercial del cobre debido a los problemas de suministro de ácido sulfúrico chileno.

Londres, 23 de abril (Argus) - En la Cumbre de Commodities del British Financial Times celebrada en Lausana, Suiza, los participantes informaron a Argus que la escasez de azufre y ácido sulfúrico en África, así como la dependencia de Chile del ácido importado para el cobre, se están convirtiendo en riesgos clave en el flujo comercial físico del mercado del cobre. La actual competencia por los recursos africanos es el principal punto de presión. Un grupo comercial afirmó que los productos de azufre se han convertido en uno de los productos más vendidos. Debido al deseo de los compradores de garantizar la continuidad del suministro, los suministros de azufre disponibles atrajeron rápidamente a múltiples postores cuando se enviaron al continente africano. El mercado africano del azufre se ha desplazado gradualmente hacia el suministro de cuotas y los principales grupos comerciales están respondiendo directamente a las preocupaciones de los usuarios sobre la adquisición de materias primas. Esto es importante porque el ácido sulfúrico es crucial para la lixiviación del cobre (especialmente en la región del Cinturón Africano del Cobre). Para algunos mercados, la disponibilidad de ácido (en lugar del concentrado de cobre en sí) es ahora una cuestión decisiva. La presión actual está enmascarada por el alto precio base del cobre - los altos precios permiten a los compradores soportar el alto precio del azufre para la entrega inmediata. La semana pasada, el precio spot de Argus del azufre sudafricano aumentó de 780-800 dólares por tonelada (fob) a 900-930 dólares por tonelada (fob). Aunque las cotizaciones han alcanzado entre 1.000 y 1.200 dólares por tonelada (fob), las transacciones reales han sido escasas. Expertos presentes en la reunión de Lausana señalaron que en términos de demanda de importación de ácido sulfúrico, Chile es el país con mayor exposición al riesgo global, mientras que África enfrenta una competencia más urgente por bienes de entrega inmediata. Chile solo produce entre un 20% y un 27% de su cobre mediante extracción por solventes-electrólisis, y sus fundiciones nacionales pueden satisfacer cierta demanda de ácido, pero existen fuentes alternativas limitadas después de la suspensión de las exportaciones de China (actualmente anunciada hasta fin de año). Dado que China redujo las exportaciones, los compradores chilenos compran principalmente productos ácidos de Europa, pero si el suministro marítimo se reduce aún más, el país enfrentará riesgos en la segunda mitad de este año. El portavoz en la reunión de Lausana afirmó que el mercado del cobre se enfrenta a una triple diferenciación: los compradores de metales en África Central compiten ferozmente por productos inmediatos de azufre y ácido, Estados Unidos posee una cantidad desproporcionada de inventario de cobre visible y Chile todavía depende del ácido importado para la producción de lixiviación. En conjunto, estas presiones significan que el mercado del cobre ya no está dominado únicamente por el equilibrio tradicional entre oferta y demanda, sino que está más determinado por la logística, la química de procesamiento y las políticas nacionales. Estos factores ya no son cuestiones secundarias, sino que se han convertido en consideraciones centrales en el comercio, el precio y el transporte del cobre.