En la República Democrática del Congo (RDC), una empresa estatal llamada Generale du Cobalt (EGC), que tiene el monopolio de la compra y venta del mineral de cobalto extraído a mano del país, ha iniciado oficialmente sus operaciones.
EGC, una subsidiaria de propiedad total de Gecamines, una empresa minera estatal, fue creada hace un año para ayudar a controlar el suministro de suministros hechos a mano y aumentar los ingresos del gobierno a través de controles de precios.
EGC venderá hidróxido de cobalto en virtud de un contrato de cinco años con Trafigura, la empresa comercializataria, pero los términos de su acuerdo con Trafigura no han sido revelados.
En virtud del acuerdo de suministro no exclusivo, Trafigura también financiará la creación de minas artesanales, centros de compras y logística estrictamente controlados para rastrear los suministros.
La RDC tiene alrededor del 70% de las reservas mundiales de cobalto, un subproducto del cobre o el níquel, que es un metal importante para las baterías utilizadas en los coches eléctricos y equipos de alta tecnología y es crucial para las baterías de iones de litio utilizadas en la industria de vehículos eléctricos de rápido crecimiento (EV).
Los mineros artesanales del Congo son la segunda fuente más grande del mundo de cobalto, después de las minas industriales del país.
CRU, consultora, espera que la RDC produzca más de 100.000 toneladas de cobalto este año, es decir, el 71% del total mundial, de las cuales 8.000 toneladas provendrán de fuentes manuales.
La falta de medidas de seguridad en el trabajo infantil y la minería artesanal está detrás de muchas iniciativas para formalizar el sector.
Según Amnistía Internacional, se ha encontrado niños de tan solo siete años en busca de rocas que contienen cobalto en la República Democrática del Congo.
También afirma que hay pruebas de que el cobalto extraído por los mineros ha encontrado su camino en las cadenas de suministro de algunas de las marcas más grandes del mundo.
"Todos los que participamos en este esfuerzo estamos firmemente comprometidos a trabajar de manera transparente con nuestras partes interesadas para asegurar que juntos creemos soluciones efectivas para la adquisición responsable de cobalto", dijo jeremy Weir, presidente ejecutivo y ceo de Trafigura, en un comunicado.
"En última instancia, creemos que una industria minera artesanal formal puede cambiar la vida de las personas y actuar como catalizador del crecimiento económico de la RDC".
Los fabricantes de automóviles eléctricos, incluidos Tesla y Volkswagen, se comprometieron recientemente a ayudar a mejorar las condiciones de trabajo en la República Democrática del Congo.
Huayou Cobalt, el mayor productor de cobalto de China, dijo el año pasado que dejaría de comprar cobalto a mineros artesanales en la República Democrática del Congo.
Huayou Cobalts es un proveedor de LG Chem y Volkswagen.
Trafigura ha participado en el monitoreo y mejora de minas artesanales de cobalto en el país centroafricano desde 2018.
Ese año, la compañía inició un proyecto piloto para formalizar mineros informales en Mutoshi en Chemaf Sarl.
Después de recaudar $450 millones para la instalación en 2019, Trafigura tuvo que suspender el proyecto en marzo del año pasado debido a la pandemia global.
En la región de Katanga, en el sureste del Congo, más de 200.000 personas se ganan la vida extrayendo cobalto y cobre, según cifras oficiales.
