Londres, 24 de junio (Argus) - Durante el año pasado, las empresas estadounidenses han ocupado la posición de liderazgo en la industria mundial de tierras raras, desde la minería hasta los materiales magnéticos, excepto China, a través de una serie de adquisiciones agresivas. Estas adquisiciones fueron respaldadas por fondos-a gran escala del gobierno de EE. UU.
El productor estadounidense de uranio Energy Fuels está ampliando rápidamente su producción de tierras raras. El martes, la empresa anunció que adquiriría el fabricante alemán de imanes permanentes Vacuum Melting Company (VAC) por 1.900 millones de dólares. Antes de esta adquisición, el Departamento de Defensa de Estados Unidos había concedido a Energy Fuels un préstamo condicional de 725 millones de dólares para el procesamiento de tierras raras.
Esta adquisición se basa en la adquisición por parte de Energy Fuels por 299 millones de dólares del productor de aleaciones y metales de tierras raras Australian Strategic Materials Company (ASM) el 21 de enero. ASM posee y opera una fábrica de metales en Corea del Sur, que es uno de los pocos productores de aleaciones y metales de tierras raras fuera de China.
Vacuum Melting Company fue una vez una de las pocas empresas de tierras raras en Europa. Todavía hay varias empresas activas en Europa, incluido el grupo químico belga Solvay, que tiene una fábrica en Francia que produce 4.000 toneladas anuales de óxidos de tierras raras para catalizadores de automóviles. Sin embargo, la fábrica clave de materiales magnéticos en Europa - Neo High Performance Materials Company ubicada en Estonia - ahora ha sido adquirida por Norteamérica.
Las cuestiones bipartidistas han cobrado impulso durante la administración de Trump
Durante el segundo mandato del presidente estadounidense Donald Trump, debido a la implementación por parte de China de varios controles clave a las exportaciones de minerales en respuesta a los grandes aranceles impuestos por Trump a China, el gobierno estadounidense aumentó significativamente su apoyo a la industria nacional de tierras raras.
El plan de apoyo más notable fue un acuerdo de 10 mil millones de dólares alcanzado con el productor estadounidense MP Materials Company en julio de 2025, que incluía precios mínimos, garantías de compra e inversión directa del Departamento de Defensa de Estados Unidos.
Los fondos continúan fluyendo hacia proyectos nacionales. En noviembre del año pasado, el Departamento de Defensa de Estados Unidos lideró la concesión de un préstamo condicional conjunto de 700 millones de dólares al productor de materiales magnéticos Vulcan Elements y al proveedor de tecnología de refinación ReElement Technologies; En enero de este año, el Departamento de Comercio de EE. UU. acordó proporcionar un paquete de financiación de 1.600 millones de dólares para el plan de mina-a-material magnético de la US Rare Earth Company (USAR). El 16 de junio, el Departamento de Defensa de Estados Unidos también otorgó un préstamo de 500 millones de dólares a Phoenix Tailings Company, con sede en Estados Unidos, para la refinación de tierras raras.
Empresas financiadas o controladas por Estados Unidos han adquirido proyectos globales
La afluencia de fondos ha dado a las empresas estadounidenses una importante fortaleza financiera y seguridad, permitiéndoles adquirir activamente los activos globales de tierras raras más atractivos que los competidores chinos no han alcanzado.
Este frenesí de adquisiciones abarca toda la cadena de suministro, desde-proyectos mineros en etapa avanzada de desarrollo hasta fabricantes de materiales magnéticos en funcionamiento.
El 20 de abril, la US Rare Earth Company adquirió el principal productor brasileño de tierras raras, Serra Verde, por 2.800 millones de dólares. Serra Verde es una de las empresas mineras primarias más avanzadas fuera de Estados Unidos y pretende alcanzar una producción anual de 6.400 toneladas de óxidos de tierras raras para 2027. Esta adquisición viene acompañada de un acuerdo de compra de 15 años, siendo los firmantes un vehículo de propósito especial financiado por agencias gubernamentales estadounidenses.
Antes de esto, la US Rare Earth Company adquirió el productor británico de metales y aleaciones Less Common Metal por 125 millones de dólares en septiembre del año pasado, fortaleciendo sus capacidades downstream. El 27 de abril, Critical Minerals, empresa con sede en Estados Unidos, anunció que había llegado a un acuerdo para adquirir la minera australiana European Lithium por 835 millones de dólares, con el objetivo de integrar la propiedad del proyecto de tierras raras Tanbreez en Groenlandia.
Incluso las empresas que no son propiedad directa de capital no-estadounidense han firmado, en muchos casos, -acuerdos de compra predeterminados con empresas estadounidenses o se han comprometido a establecer acuerdos comerciales en Estados Unidos.
El atractivo de los fondos estadounidenses está a expensas de las ambiciones de otros países occidentales. Por ejemplo, Pensana, una empresa con sede en el Reino Unido, abandonó su plan de construir una planta de refinación de tierras raras en el Reino Unido utilizando fondos del gobierno del Reino Unido y, en cambio, priorizó el desarrollo downstream en los Estados Unidos y buscó fondos estadounidenses.
Una parte considerable de las empresas de la cadena de suministro ya han recibido fondos estadounidenses o están luchando por posicionarse para convertirse en la próxima empresa en recibir fondos. Esto asegura que el gobierno de Estados Unidos tenga una influencia significativa en este amplio campo.
El éxito de la campaña de adquisiciones de Estados Unidos pone de relieve que el enfoque del país de asegurar los activos de tierras raras a través de medios políticos más directos (como los continuos intentos de Trump de comprar territorios autónomos de Dinamarca) se ha vuelto, hasta cierto punto, redundante. La UE y otros países y regiones no-chinos no han expresado una firme oposición a la inversión de Estados Unidos en sus activos y empresas de tierras raras, ni han mostrado voluntad de invertir la escala de fondos que Washington ha liberado en los últimos 18 meses. Al otorgar préstamos y subvenciones a empresas estadounidenses en todo el campo - algunos de los cuales les permiten realizar adquisiciones a gran-escala de empresas no-estadounidenses -, Estados Unidos se ha colocado en el centro del desarrollo de la minería y el procesamiento fuera de Estados Unidos.
