Aunque el progreso ha sido lento, la automatización minera ha sido una tendencia a largo plazo en la industria minera. Los defensores argumentan que la automatización de vehículos, RIGS y procesamiento de minerales puede aumentar la eficiencia y la productividad, mejorar la seguridad y reducir los costos generales. Si bien estas afirmaciones no son falsas, es posible que la automatización no haya transformado la industria minera tanto como esperaban sus defensores, ya que sigue siendo una industria tradicional centrada en procesos intensivos en mano de obra.
Pero las empresas mineras, que por lo general tienen poco control sobre el lado de los ingresos de sus operaciones, reconocen cada vez más la importancia de la automatización a medida que las minas avanzan a mayor profundidad y menor grado. La incertidumbre de la economía global causada por la crisis global de materias primas en 2014-2015 y la pandemia de COVID-19 reflejó la vulnerabilidad de la industria minera. Los participantes deben prestar más atención a la automatización para controlar mejor los tres costos principales de los salarios, el consumo de energía y los materiales, al tiempo que mejoran la productividad para garantizar el suministro.
Los analistas de minería de EY señalaron que a las empresas mineras que ya usaban centros automatizados y operados de forma remota antes de 2020 les fue mejor durante la pandemia. Las empresas claramente no van a ignorar este resultado; Todas las empresas mineras planean aumentar la inversión en digitalización y automatización, con la automatización de procesos robóticos como máxima prioridad, según una encuesta reciente de Ernst & Young. De hecho, lo digital y la innovación cayeron del número uno en 2018 al número siete en 2022 en la lista de riesgos de EY a medida que aumentaba la aceptación, lo que plantea la pregunta de si finalmente ha llegado la era de la automatización.
Desarrollo a gran escala
Los líderes de la industria en la adopción de la automatización, respaldados por grandes presupuestos de gastos de capital, incluyen Rio Tinto Group, Vale, BHP Billiton y Anglo American, que han invertido en trenes, camiones y sistemas de cintas transportadoras sin conductor. Ahora, otras compañías mineras están avanzando rápidamente con planes para automatizar la minería y operar de forma remota.
La minera estatal de cobre de Chile, Chile National Copper, es un buen ejemplo. La compañía ha estado operando camiones sin conductor Komatsu 930E en su mina Gaby desde 2008 y este año presentará los camiones Toro TH663i y las mototraíllas LH514 de Sandvik Mine and Rock Solutions -- como parte de un pedido de $43 millones de la compañía, para una enorme expansión de la mina de cobre subterránea El Teniente en Chile. National Copper de Chile también implementará el sistema AutoMine Fleet Dispatch de Sandvik, un sistema de gestión de operaciones remotas que compartirá cargadores y camiones subterráneos dentro de la misma área de producción automatizada. Cuando se complete la expansión en 2023, la mina producirá alrededor de 500000 toneladas de cobre al año, lo que la convertirá en una de las cinco principales mineras de cobre del mundo.
Desde 2023 hasta 2027, Sandvik proporcionará camiones y raspadores adicionales para incorporarlos al sistema AutoMine Fleet. Mientras tanto, la industria nacional del Cobre de Chile está aplicando la automatización a las plataformas de perforación con RIGS perforados en minas como Andina, Radomiro y Gaby, que se espera que estén terminadas a mediados-2022.
Mejore el flujo de trabajo a través de la automatización
La industria del Cobre Nacional de Chile está automatizando la mejora de sus vastos activos mineros en un esfuerzo por mejorar la eficiencia de la producción, reducir el costo de la extracción de minas más antiguas y extender la vida útil de la mina.
Con la acumulación continua de tiempo de funcionamiento de la tecnología sin conductor, la confianza de inversión de las empresas mineras también está aumentando. Caterpillar dijo en mayo de 2021 que sus tarjetas de mina sin conductor habían enviado acumulativamente más de 3 mil millones de toneladas de mineral a través del sistema de despacho Cat MineStar Command. Technavio informa que se espera que el mercado global de camiones para minería crezca de manera constante en USD 991,95 millones (CAGR 4.86 por ciento) entre 2020 y 2025.
Las empresas mineras también eligen formas más económicas de mejorar las áreas mineras de acuerdo con las condiciones locales. A fines de 2021, China Jiangtong Group firmó un acuerdo con Tage Zhixing para poner en servicio las tarjetas de minería eléctrica Komatsu sin transformación humana. La tarjeta renovada podrá trabajar en conjunto con otras máquinas tripuladas de la mina, como la pala eléctrica Komatsu P&H 2300XPC y la excavadora Komatsu para operaciones de producción, dijo Tage.
BHP también anunció en enero una mejora sin conductor de su depósito de mineral de hierro del 7,5 % de Pilbara South de $3600 millones en Australia Occidental, con cinco operaciones sin conductor introducidas gradualmente. El proyecto comenzará en junio de 2022 y se espera que complete la mejora sin tripulación de 41 minas Komatsu 930E. tarjetas y alrededor de 180 maquinaria minera y equipos auxiliares, incluidas excavadoras, excavadoras, cargadores frontales, aspersores y vehículos de campo para septiembre de 2023 para toda la flota de tarjetas de minas.
Al mismo tiempo, Rio Tinto está trabajando para automatizar todos los aspectos de la producción en su mina de hierro Gudai-Darri, también en Pilbara, convirtiéndola en la mina más avanzada del mundo. Además de la flota de transporte sin conductor, se espera que la mina presente el primer sistema de perforación automatizado y de rociadores sin conductor del mundo.
Desafíos de automatización minera
A pesar del aumento de los proyectos de automatización minera, lograr la automatización sigue siendo un desafío, sobre todo porque enfrenta una fuerte oposición de los sindicatos, que ven la medida como una amenaza para los puestos de trabajo. La transformación también requiere una importante inversión, planificación y capacitación del personal, lo cual es un desafío que las principales empresas mineras deberán abordar.
Sin embargo, la mina de oro subterránea Syama de Resolute Mining en Malí se ha resistido a esa tendencia y ha proporcionado un modelo a seguir para otras compañías mineras, con una operación totalmente no tripulada que incluye perforación, carga y descarga, transporte y navegación de camiones automatizados.
Están surgiendo consejos, orientación y estándares sobre cómo hacer este gran cambio para informar a las empresas mineras mientras intentan actualizarse. Por ejemplo, el Grupo Directivo de Minería Global (GMG) ha publicado un libro blanco titulado "Seguridad del sistema en la minería no tripulada", cuyo objetivo es brindar una opinión general sobre el "enfoque de seguridad del sistema" para que las empresas mineras implementen y utilicen sistemas de minería no tripulados.
Actualmente, las redes de próxima generación como 5G, que admiten conectividad de alta velocidad, el uso de millones de dispositivos en un área y la capacidad de implementar redes privadas seguras en cualquier lugar, respaldarán aún más el despliegue de vehículos sin conductor en áreas mineras. La industria nacional del cobre de Chile ya ha probado la tecnología 5G, pero aún necesita reducir costos y proporcionar casos de uso más sólidos para la tecnología.
Esta puede ser la razón por la cual, según la empresa de soluciones digitales Axora en su último informe de Pronóstico de Innovación, los actores clave en la industria minera creen que la industria no ha adoptado completamente la innovación hasta el momento. Sin embargo, cree que el brote de COVID-19 puede cambiar esa actitud. De los 150 líderes senior de la industria encuestados, el 99 por ciento dijo que actualizar la tecnología era la única forma de garantizar la supervivencia de sus organizaciones.
Debido a la incertidumbre causada por la pandemia, la industria de metales y minería necesita mejorar la eficiencia operativa en toda la cadena de valor y reducir los gastos, lo que solo puede resolverse a través de la transformación digital. A medida que la transición hacia la energía verde impulsa la demanda de recursos como el cobre, el litio y el cobalto, la digitalización puede ayudar a las empresas a aprovechar al máximo el próximo superciclo.
